ph緩衝劑是一種能使pH值保持穩定的溶液。如果向這種溶液中加入少量的酸或堿,或者在溶液中的化學反應產生少量的酸或堿,以及將溶液適當稀釋,這個溶液的pH值基本上穩定不變,這種能對抗少量酸或堿或稀釋,而使pH值不易發生變化的溶液就稱為pH緩衝溶液。
在緩衝溶液中加入少量強酸或強堿,其溶液pH值變化不大,但若加入酸,堿的量多時,緩衝溶液就失去了它的緩衝作用。這說明它的緩衝能力是有一定限度的。緩衝溶液的緩衝能力與組成緩衝溶液的組分濃度有關。0.1mol·L-1HAc和0.1mol·L-1NaAc組成的緩衝溶液,比0.01mol·L-1HAc和0.01mol·L-1NaAc的緩衝溶液緩衝能力大。關於這一點通過計算便可證實。但緩衝溶液組分的濃度不能太大,否則,不能忽視離子間的作用。組成緩衝溶液的兩組分的比值不為1∶1時,緩衝作用減小,緩衝能力降低,當c(鹽)/c(酸)為1∶1時△pH小,緩衝能力大。不論對於酸或堿都有較大的緩衝作用。
當往某些溶液中加入一定量的酸和堿時,有阻礙溶液pH變化的作用,稱為緩衝作用,這樣的溶液叫做緩衝溶液。常用作緩衝溶液的酸類由弱酸及其共軛酸鹽組合成的溶液具有緩衝作用。生化實驗室常用的緩衝係主要有磷酸、檸檬酸、碳酸、醋酸、巴比妥酸、Tris(三羥甲基氨基甲烷)等係統,生化實驗或研究工作中要慎重地選擇緩衝體係,因為有時影響實驗結果的因素並不是緩衝液的pH值,而是緩衝液中的某種離子。如硼酸鹽、檸檬酸鹽、磷酸鹽和三羥甲基甲烷等緩衝劑都可能產生不需要的化學反應。